Federico Benegas er en distingvert, middelaldrende herre med livlige øyne og sølvstenk i sine krøller. Han driver i dag Bodegas Benegas som er et skoleeksempel på hvilken utvikling argentinsk kvalitetsvin må ta i fremtiden. Stikkordet er utbytte - samt terroir og ikke minst raffinement.

Bodegas Benegas produserer i gjennomsnitt 4,5 tonn druer per hektar som gir om lag 4000 flasker hvilket er svært lite etter argentinske forhold. Den årlige produksjonen er derfor på knappe 150.000 flasker årlig. Til sammenligning produserer et velrenommert vinhus som Catena cirka fire millioner flasker.

I stedet er hans versjon en utpreget elegant vin med bløte tanniner og en fruktig ettersmak - tross en alkoholprosent på 14,6. Hemmeligheten bak bodegaens stil finnes i følge Benegas i klimaet, vinstokkene og den unike lokaliseringen. Samt nøye overvåking av vinen gjennom alle faser av fremstillingen.

Vinstokkene på Finca Libertad er et kapittel for seg med en alder på 20-100 år. Alt er lavtytende planter som gir vinen karakter. Druene plukkes manuelt i kasser på 20 kilo fra de frittstående vinstokkene. Det er mer kostnadskrevende, erkjenner Benegas, men gir også et bedre produkt. De forholdsvis vanskelige vekstforholdene ved elvebredden betyr dessuten at vinplanten tvinges til å yte sitt ypperste.

Smeltevann fra Andesfjellene og kraftige regnskyll gjør at steiner, grus og andre partikler føres mot elven og setter seg langs bredden. Jordsmonnet blir dermed rik på disse sedimentene som gir en lite fruktbar jord og dermed redusert avling. Resultatet er druer med konsentrert smak.

- Det handler om å kunne smake på druene i vinmarken og være i stand til å forestille seg den endelige vinen i flasken, sier han med et tilfreds smil som signaliserer at hans forestillingsevne er i orden.

Og nettopp vinmarkene og deres beliggenhet er en utslagsgivende faktor for kvaliteten på Benegas' viner. Han brukte lang tid på å finne det rette stedet da Bodegas Benegas var en realitet i 1998. Til slutt kjøpte han en eiendom som tidligere hadde tilhørt familien. Vingården som ligger ved foten av Andesfjellene fikk navnet Finca Libertad og fremstår i dag som en vakkert restaurert herregård. Dens underjordiske vinkjellere ble renovert og utstyrt med det siste innen teknologi for å kunne ta mot druene fra 40 hektar vinmarker som har Mendoza-elven på den andre siden. En unik lokalisering som altså er valgt med omhu. Jorden her er sandholdig og bidrar sammen med det typiske innlandsklima - varme sommere og kalde vintre - til å prege druene.

Dette er en Médoc-inspirert saftig blanding av cabernet sauvignon, cabernet franc og merlot. Også vinkritikerne har latt seg begeistre. Benegas Blend og Benegas Sangiovese vant i 2004 Decanter World Wine Awards.

Benegas-familien er imidlertid ingen nykommer i argentinsk vinbransje. Ved slutten av 1800-tallet var argentinsk vin ikke mye å snakke om. Vinbøndene konsentrerte seg i hovedsak om den lokale druen criolla som ikke evnet å gi annet enn uinteressant vin. Kvalitet var et ukjent begrep.

- Jeg fulgte alltid i hælene på min far som viet hele sitt liv til vin. Du kan godt si at jeg vokste opp blant vinranker og eikefat, sier han med et smil. Han lærte det meste som er verd å vite om vin av faren som for øvrig insisterte på å inspisere druene i vinmarken iført slips.

Han lot seg imidlertid ikke knekke og gjorde etter hvert karriere innen finans og dernest bankdirektør. Lenger bort fra vinmarkene kommer du neppe, men drømmen om å gjenerobre familiens vinære oppga han aldri.

Beslutningen var på alle måter en satsing. Tross sin erfaring og knowhow på området var ideen om at reetablere familiens vinhus ikke uten risiko.

- Med navnet Benegas kunne vi tillate oss å gjøre hva som helst. Bare ikke dårlig vin, sier Federico Benegas til slutt.