Hvordan Hell's Kitchen fikk navnet, vites ikke. Men området hadde dårlig rykte allerede i storbyens barndom. Til tross for iherdige forsøk på å introdusere bydelens offisielle navn, Clinton, er det fortsatt bare Hell's Kitchen som gjelder.

I kjølvannet av New Yorks økonomiske oppsving på nittitallet, er Hell's Kitchen blitt stuerent og et populært boligområde. Hvis vi trekker en grov grense fra 40th til 57th Street ved 9th Avenue, så finnes det her flere restauranter per capita enn noe annet sted i verden.

Suksessrik clustering

Clustering, altså at serveringssteder klumper seg sammen, tiltrekker besøkende og i New York er dette et kjent fenomen. På den måten kan gjestene få en helaften uten å måtte forflytte seg mer enn noen hundre meter.

Tim Tompkins er leder for Times Square's Business Improvement District, en forening som arbeider for å fremme områdets næringsliv.

- Teaterindustrien, Broadway, er bydelens fremste attraksjon og viktigste næring, men restaurantbransjen følger hakk i hel. De to næringene er egentlig del av den samme industrien, nemlig showbiz, slår han fast og fortsetter med å forklare hvorfor så mange restauranter er samlet innenfor en så liten radius:

- Dessuten ligger en firedel av byens hoteller her, noe som selvsagt trekker mye turister. Vi vet jo at nesten alle som kommer till New York kommer innom Times Square og mange av dem velger å spise her. Til slutt er det jo alle teatrene som bidrar med både før- og etterteater-middager. Rundt klokken åtte om kvelden strømmer bydelens innbyggere til restaurantene. Og utover kvelden fylles barene opp for cocktails.

Men i løpet av 15 korte år er alt forandret og restaurantindustrien har tatt over hele scenen.

Et av de mest populære stedene er Marseille, på hjørnet av 44th Street og 9th Avenue. Her tilbys en fransk-nordafrikansk meny og en koselig atmosfære i klassisk fransk brasseriestil.

Det finns naturligvis også en restaurant som heter Hell's Kitchen og det er et svært populært sted ved 47th Street, som serverer moderne meksikansk fusion. Barbara Smith, mediastjernen som kalles "den svarte Martha Stewart" driver en restaurant på Restaurant Row hvor hun byr på en "global" meny, ofte til teaterpublikum.

I utkanten av området, på det sørøstre hjørnet av 40th Street og 9th Avenue, ligger Siberia. Sett fra utsiden er stedet bare en anonym dør og en rød lampe, ingen vinduer, og hvis det ikke er kø utenfor, er det lett å overse. Bak døren skjuler det seg et av byens hotteste kjendissteder. Det er ganske vanlig, litt rufsete bar, men det er likevel ikke uvanlig å treffe på Hollywood- og rockestjerner i festhumør.

Frister til gjentakelse

- New York er en by for fotgjengere og folk liker å ta en spasertur for å se på hvilke muligheter som finnes. Det er gøy å se det ene stedet etter den andre og fundere over hvordan det skulle være å spise akkurat der. Du får lyst til å komme tilbake en annen gang for å prøve ut nye steder som kanskje så vel så koselige ut som det du valgte den kvelden, avslutter han.

Tekst og foto: Johan Olander