Mens mange vinprodusenter i den nye verden beskyldes - og ofte med rette - for å kopiere europeiske forbilder, ønsker Argentinas ledende vinhus Catena Zapata å overbevise verden om at dette kjempelandet kan lage viner som ikke finner sin like noe annet sted.

Og hovedvåpenet er malbecdruen. Selv om cabernet sauvignon og chardonnay har fått like solid fotfeste her som i andre ny verden-land, er malbec fortsatt Argentinas viktigste drue volummessig. - Da vi begynte å plante nye druesorter på 80-tallet, overså vi helt malbecs potensial. Selv var jeg ikke spesielt glad i denne druen, men faren min insisterte på at jeg skulle respektere bestefars valg av hoveddrue og gi malbec en ny sjanse, forteller Nicolas Catena.

Han satte i gang et program for å optimalisere malbec og det innebar å plante 145 ulike argentinske malbeckloner hvorav 10 ble valgt ut. Disse ble deretter plantet i ulike mikroklimaer. Parallelt plantet Catena også franske malbeckloner: - Det er veldig vanskelig å forstå at disse klonene er av samme sort. Etter 150 år i Argentina har malbec fått sitt særpreg og i kombinasjon med den enkelte vinmarks mikroklima gir den viner med klare særtrekk, forklarer han.

Den vanlige malbecen i 2000-versjon (kr 153) er ikke så pakket men har likevel god konsentrasjon, fin frukt, syre og tanniner. Også her er fatet tydelig men det har følge av et godt krydderpreg. En svært anvendelig vin til kjøttretter med et visst raffinement. Alamos Malbec 2001 til knappe hundrelappen er noe rustikk men likevel en vin med mer enn nok trøkk til å følge retter med grillet kjøtt.

- Det viser seg at å blande malbec fra ulike mikroklimaer gir bedre resultat, og det er jo det motsatte av hva det som er klassisk vinteori hvor enkeltvinmarksviner har høyere status enn blandingsviner, sier han.

Men for ikke å skyve forbrukere som setter pris på slike viner fra seg, lager Catena fra og med 2002 spesielle tapninger av malbec fra de fem ulike vinmarkene, Angélica, Uxmal, Adrianna, Virginia og Nicasia. Som alle gir helt distinkte forskjeller i farge, struktur og smak.

Alle disse vinmarkene ligger i Mendoza som står for to tredeler av landets produksjon og strekker seg over 400 km fra nord til sør hvilket innebærer store klimatiske forskjeller mellom de nordligste områdene som Agrelo og La Consulta i sør. Catenas 425 hektar i Vest-Mendoza ligger alle på 900-1500 meter over havet, praktisk talt ved foten av Andes-fjellene som gir nødvendig avkjøling og fuktighet. - Høyden er helt avgjørende for kvaliteten. For hver 100 meter faller gjennomsnittstemperaturen med én grad, først og fremst fordi forskjellen mellom dag- og nattemperatur øker, forklarer Nicolas Catena.

Hver vinmark er av betydelig størrelse og strekker seg over flere høydenivåer. Derfor plantes den enkelte vinmark med flere sorter. Eksempelvis er Uxmal, 940 m.o.h., beplantet med alle tre hoveddruer mens Catenas høyest beliggende vinmark Adrianna, 1500 m.o.h,  bare har chardonay og malbec da disse to druene trives aller best i høyden. Catena Alta Chardonnay er fortsatt en ren enkelvinmarksvin siden Adrianna i følge Nicolas Catena gir unik chardonnaykvalitet. Smakt i 1999-versjon (kr 295) byr den på stor fylde og mye sødme, både fra frukten, fatet og alkoholen, som balanseres godt av fine syrer. En kompleks hvitvin med toner av så vel søt tropisk frukt som nøtter og smør, som trenger rikt matfølge, gjerne med litt krydder for å ha noe å møte sødmen med.

Minst like viktig som mikroklimaet er kontroll over den kunstige vanningen, som for drøyt hundre år siden muliggjorde druedyrking i Mendoza, men som resulterte i ekstremt høye avlinger og plasserte Argentina på 5. plass i verdenssammenheng når det gjelder volum. Catena er også en del av denne historien siden familien var landets (og en av verdens) største vinprodusent på 70-tallet med et månedlig volum på 20 millioner flasker. Vin i den gamle argentinske stilen hvilket betydde ikke bare utvannet men også oksidert vin. En tradisjon som Nicolas Catena vedlikeholdt de tjue første årene av sin tid som familiebedriftens overhode. Catena er fortsatt involvert i massemarkedet men da uten at familienavnet er i bruk.

Dagens Catena-volum er fortsatt høyt med 2,7 millioner flasker årlig, men forskjellen er dramatisk og skyldes ene og alene en intern kvalitetsrevolusjon. Etter en aha-opplevelse under et besøk hos Robert Mondavi Winery i Napa Valley mens Nicolas Catena hadde et gjesteprofessorat ved Berkeley University, gikk bedriften over til å satse på kvalitetsdruer fra vinmarker hvor kontrollen var total. I en slik omlegging spiller avlingenes størrelse stor rolle, og den er i stor grad styrt av vannmengden på disse breddegrader.

Eksperimenteringsviljen harresultert i at Catena sitter på en av de største kunnskapssamlinger innen kloneseleksjon, ikke bare for de tre hoveddruene, men for en lang rekke forskjellige sorter, og kunstig vanning. Også når det gjelder andre utbyttereduserende tiltak har Catena gjennomført detaljerte studier. Vinmarksdirektøren Pedro Marchevsky som har jobbet sammen med Catena siden 1972, kan fortelle om eksperimenter med ulike beplantingstetthet, opptil 13.000 planter pr hektar: - Mens den er 6.000 planter for de gamle malbecvinmarkene, er den 4.000 for alle nye parseller. Årsaken er at vi ikke kan påvise økt kvalitet med høyere tetthet.

Når det gjelder avling pr hektar, ligger den på minimum 6 tonn. - Hvis vi kjører utbyttet under dette nivået innebærer det at vi må vanne mindre og da blir modningstiden for kort. Det ideelle er 2-2,5 kilo pr plante. Vi kan akseptere så mye frukt pr plante så lenge de klimatiske forholdene er optimale. Hvis utbyttet blir mye lavere blir konsentrasjonen for høy og det går på bekostning av finessen, forklarer Marchevsky.

Mendoza vil alltid være hovedsete for Catenas aktiviteter. - Siden vi kan styre temperaturen ved å velge lokalisering av vinmarken, er vi i stand til å oppnå god kvalitet faktisk for hvilken som helst druetype. Selv pinot noir kan vi finne det optimale stedet for. I Mendoza er det ingen begrensninger når det gjelder å plante nytt, det er mer enn nok plass og vanning er som sagt ikke noe problem med dagens teknologi, lover Catena.

Dette er helt nye tanker i regionen, tanker som ingen har turt å tenke før Catena har bevist at det er mulig. Derfor strømmer utenlandske vinprodusenter til Argentina for å kunne ta del i denne utviklingen. Catena har selv initiert en joint venture med Lafite-Rothschild, Caro, som skal bli den argentinske parallellen til Opus One. Foreløpig er to årganger lansert, 2000 og 2001, og de lever i følge internasjonale testresultater opp til navnets betydning som på spansk betyr "kostbar" og på italiensk "kjære". Caro er en blanding av cabernet sauvignon og malbec fra gamle vinstokker, henholdsvis 40 og 100 år gamle. Denne vinen som lages i et antall av 36.000 flasker koster det samme som Catena Alta.

Catenas eget flaggskip Nicolas Catena Zapata som ble laget første gang i 1997, er foreløpig eneste vin basert på to druer, selv om cabernet dominerer med 72 prosent. Druene kommer fra de fem eldste parsellene av Uxmal-vinmarken (940 m.o.h) i Agrelo-distriktet som har fått navnet etter jordsmonnet som er leirholdig. - Leiren kompenserer noe for høyden over havet siden det er et kjølig jordsmonn som holder godt på fuktigheten. Derfor valgte vi Uxmal og ikke en av de høyereliggende områdene, forklarer Marchevsky.

Foto: Catena Zapata