Selv om Michelin-guiden er fraværende her, rangerer dens største konkurrent, GaultMillau, flere av Istrias restauranter høyere enn tostjernere i det kraftig overvurderte Frankrike. Ikke sjelden får den italienske livsstilen, den venetianske arkitekturen samt de utsøkte middelhavsråvarene deg til å glemme at du ikke er på en topprestaurant på den andre siden av Adriaterhavet. Først når regningen kommer på bordet skjønner du at du ikke er i Italia.
Rovinj
Monte/”Casa Đekić”, Montalbano 75, meny 650 NOK, à la carte 550 NOK, www.monte.hr
Kroatia har ennå ikke fått besøk av Michelin-inspektørene, men den i mange miljøer mer respekterte GaultMillaut har vært her, og særlig i Istria, hvor flere høye poengskår er delt ut. Fire restauranter har fått 16 av 20 poeng, deriblant Valsabbion og Wine Vault, mens to – Gil’s i Dubrovnik og Monte her i Istrias turistiske primadonnalandsby, Rovinj – oppnår hele 17/20, en skår ikke en gang alle franske trestjernere hos Michelin verdiges i GaultMillau. Monte, som ligger dypt inne i Rovinjs pittoreske smug, drives av kjøkkensjefen Danijel ”Dado” Đekić og hans sjarmerende hollandske hustru, Tjitske. Husets fisk- og skalldyrsretter utført med italiensk finesse er en stor fornøyelse å innta!
Wine Vault, Hotel Monte Mulini, A Smareglia bb, meny 750 NOK, à la carte 600 NOK, 113 rom: 250 euro, www.winevault.com.hr
Kroatia har fått mye spalteplass hos meg i det siste, framfor alt for sine kulinariske kvaliteter, men også for at det er mer meningsfylt å formidle noe nytt på reisefronten, som alternativ til Tyrkia og Thailand. Et av de viktigste stoppestedene i vår kroatiske adressebok, om ikke den viktigste av alle, er Wine Wault, som ligger på det lekkert designete boutiquehotellet Monte Mulini rett utenfor Rovinjs kjerne av venetianske klokketårn og romantiske plasser. Et mondent designhotell som er vakrere og mer teknologisk avansert enn noen av dem man finner rundt Rimini og Riccione. Her lykkes mesterkokken Tomislav Gretić, for øvrig dommer i Kroatias Master Chef, å få oss til å glemme at vi ikke sitter på en nyskapende tostjerners fiskerestaurant på den italienske Adriaterhavs-rivieraen. Hovmester Ivan Makar og med prisbelønte sommelieren Emil Perdeć fullbyrder opplevelsen med fin kunnskap.
Novigrad
Pepenero, Svetoga Antona 4, meny 650 NOK, à la carte 400 NOK, www.pepenero.hr
Halvveis mellom antikkens romerske havneby, Castrum Rubini (dagens Rovinj), og den slovenske grensen i nord, ligger den «ikke-kommersielle» turistbyen Novigrad, med sin romanske arkitektur og pittoreske marina. Midt i byen roligste kvartal, på boutiquehotellet Villa Cittar, holder Kroatias svar på René Redzepi, Marin Rendić, til. Han har hentet inspirasjon (etter traineeopphold) ikke bare fra Noma, men også Arzak i San Sebastián. Pepeneros menyer bygger tidstypisk nok på utelukkende lokal sjømat: sjøtunge, havabbor, gullbrasme, blekksprut, scampi og kamskjell. Lokale viner av imponerende høy kvalitet, som Piquentum Malvazija følger maten.
Den hvite Alba-trøffelen du får på alle verdens topprestauranter når den er i sesong, kommer oftere enn du aner fra et helt annet sted enn Piemonte, nemlig Istria hvor den også vokser vilt (den kan jo ikke dyrkes). Restauranten/hotellet/butikken Zigante, oppe i Motovuns fjellområde i det sentrale Istria, har slått mynt på fenomenet. Så var det også grunnleggeren Giancarlo Zigante som i 1999 fant en trøffel på 1,3 kilo som ikke uventet havnet i Guinness Book of World Records. Vel kan det være et kommersielt preg i høysesongen, men like fullt er Zigante et flott forum for prima moderne italienskinspirert kjøkken som når den hvite ikke er i sesong, forsterkes av svart trøffel.
På avstand fører bygningene tankene til et kjernekraftverk, mens du nærmer deg dette luksuriøse golf- og feriehotellet i Istrias nordvestre hjørne, et steinkast fra den slovenske grensen. Når du kommer helt fram ser du ikke bare den «maleriske» 18-hullsbanen, hvis utsikt spenner fra Adriaterhavet til Alpene, men også olivenlunder og urtehager. Produktene herfra utnyttes ikke bare i kjøkkenet, men også på Carolea Spa, hvor jeg fikk noen av de beste behandlingene det siste året.
Kunstferdig behandlet material som marmor og glass dominerer interiørene, som er alt annet enn kjølige og stramme. Om rommenes bad og balkonger er påkostete, står ikke buffetfrokosten noe tilbake. Som følges opp av upåklagelig service.
Opatija
Le Mandrać, Obala Frana Supila 10, Volosko, meny 350 NOK, à la carte 350 NOK, www.lemandrac.com
Opatija i det nordøstlige hjørnet av Istria-halvøya, tilhører geografisk sett naboregionen Kvarner. Men når du lander på flyplassen i Rijeka, passerer du på vei til Istria denne gamle habsburgske kurbyen med sine praktfulle hotellfasader, parker og palmeskyggende strandpromenader. Nok en grunn til å stoppe opp er den fasjonable fiskelandsbyen Volosko, et svar på Portofino, med et stort tilbud av fiskerestauranter. Mest berømt er Le Mandrać, som litt skrytete kaller seg «Det nye årtusens fiskerestaurant», men som leverer. I designchice lokaler, eller på terrassen mot fiskehavnen, kan du nyte Deniz Zembos menyer på inntil ni retter, deriblant nova fritaja, også kalt «Kroatias mest kreative kulinariske oppskrift».
Opatija med omegn har nærmest patent på klassiske hoteller med sirlige art-nouveau-fasader og skjønne terrasser med hav- og fjellutsikt. I ensom majestet i byens utkant, omgitt av praktfulle parklignende hager, ruver dette østerrikskeide hotellpalasset, anno 1876, med kompletterende anneks, og later som om resten av verden ikke finnes. Forsøk å finne det på ulike hotellbookingsider, og du må gi opp. Med en gang du stiger inn, får du umiddelbart en umiskjennelig følelse av «eksklusivitet», for øvrig et svært misbrukt begrep, men ikke her. Alt er så vakkert og velholdt samt eksentrisk annerledes at her må det være en eier som er utrustet med en stor porsjon god smak og som har tenkt mye selv, uten å ha overlatt ansvaret til en eller annen verdenskjent designer. Spabehandlingene skal visstnok stå i stil.
Er du blant dem som har snappet opp ryktet om Kroatias kulinariske skatter, med prima råvarer, innovativt kjøkken og utmerkede viner, og ankommer med høye forventninger, er sannsynligheten svært liten for at du blir skuffet. Valsabbion, ved havet utenfor Pula i det sørlige Istria, var stedet som startet hele bølgen. Her finner vi innehaver og kjøkkensjef, Sonja Perić, det kroatiske svaret på Carme Ruscalleda, som følte et kall mot å tolke tradisjonelle oppskrifter på sin egen høyst personlige måte.
Den 11 etapper store menyen bare må du prøve. Valsabbion er dessuten et boutiquehotell med basseng på taket og 10 pikante gjesterom som har vært bebodd av flere celebriteter, Elton John, Mick Jagger og Sting er trofaste fans, enn noe annet hotell i landet. Et steinkast unna ligger en eksklusiv marina med en armada av luksusyachter, men også barer og uteserveringer med panoramautsikt over havnen og omgivelsene.
I det denne utgaven går i trykken får vi vite at restauranten stenger for resten av 2012, bortsett fra for selskap, uten at noen grunn oppgis, ei heller når den åpner for fullt igjen.
