Ba du om en drink i i East Village for noen år siden, ble du servert av tatoverte ungdommer eller storvokste menn med hender som kjøttklubber, og drinken var uten unntak basert på lavprissprit fra drinkpistolen i baren. Kvartalet rundt St. Marks Place og Tompkins Square Park var kjent for prostitusjon, vold og illegale substanser. Nå har denne lyssky virksomheten veket for kapitalen, og området har utviklet seg til et veritabelt mekka for cocktailkjennere. Farvel crack, velkommen champagne.

Du kan selvsagt fortsatt finne shabby barer i East Village, men her oppsøker man helst den nye skole av cocktaillounges som det finnes godt om. Aller mest interessant akkurat nå er uten tvil Death & Co. som nylig ble kåret til Best American Cocktail Bar ved Tales of the Cocktail i New Orleans.

Gotisk eleganse

Ingen tur til New York er komplett uten et besøk på denne baren. Death & Co. følger speakeasy-tradisjonen, uten å være like gimmickfokusert som konkurrentene PDT (som entres gjennom en telefonkiosk), Back Room (som er gjemt bak en leketøysbutikk) eller  Little Branch (hvis inngangsdør er helt anonym). Ved siden av den tunge eikedøren på East 6th Avenue finnes nemlig et skilt som tydelig annonserer hva som foregår bak dørene.

Vel inne får du byens beste drinker. Det er den type bar der alle fruktjuicer presses på bestilling, der rød martini betyr Antica Formula og bitter Nardini, og der maraschino er kun den hvor kirsebærkjernene er tørket og ristet.

Kullsvarte vegger og bord av mørkeste granitt skaper sammen med gigantiske krystallkroner en gotisk og samtidig elegant atmosfære. Bartenderne i sine stilrene vester og smokingbukser er dødsseriøse når det kommer til drinker. Dette er ikke stedet hvor du bestiller en Jack and Coke.

Gjester som har fått nok av shot-og-øl-barer kan derimot teste nyskapende cocktailkreasjoner som Cure For Pain (Rittenhouse Bonded Rye Whiskey, Carpano Antica Vermouth, George T. Stagg Bourbon, Optima 10yr Tawny Port, White Crème de Cacao, Campari og en appelsintwist) eller Golden Beautiful, en tequiladrink med pasjonsfruktspuré, Campari, hjemmelaget vaniljesirup og limejuice.

Stor innlevelse

Andre storselgere er Rita Hayworth (ananas- og salvieinfusert tequila, limejuice og acasiehonning) og Palermo Gentleman der Gosling's Rum, Hine VSOP Cognac, eggehvite, demerarasukker, Bittermens Mole Bitters og Averna gir et krydret, mørkt resultat som fører tankene til en kubansk sigar i flytende form.

Her lages utsøkt røykaktig Oaxaca Old-fashioned med El Tosoro reposado tequila, mezcal og  agavenektar som toppes med en flambert appelsintwist. Om du ikke er klar for å vente på slike kreasjoner, flere av drinkene røres 40-50 ganger og smakes av bartenderen gjennom hele prosessen, så kan du velge blant det store tilbudet av eksklusiv whisky.

Nedsunket i de dype lenestolene kan du studere bartenderne mens de setter sammen sine signaturdrinker med samme innlevelse som en femåring holder på med sine nye Lego-leke. Anstrengelsene kulminerer i et imponerende tilbud av drinker som inneholder nesten hver eneste smak du kan forestille deg.

Til cocktailen Kerala muddles kardemommekapsler med to typer aromatisk bitter, frisk ananas, sitronjuice og sukkerlake for så å smelte sammen med rom og bourbon. Resultatet er en kaskade av søte og syrlige smaker som balanseres av tyngden fra bourbon og ”sprites” opp av den fargesterke kardemommen.

Raisin Burn, en av flere cocktailer som lages med et helt egg (selvsagt økologisk), forener solbærinfusert whiskey og East India sherry med fyldige ingredienser fra dessertverdenen som fløte og revet kanel. Et elegant potpourri av smaker som blander seg godt i munnen.

Kreativ frihet

Innehaverne er mannen bak gastropubsuksessen, Bourgeois Pig, Ravi DeRossi og forretningsmannen David Kaplan. Sistnevnte mener at det som gjør Death & Co. unik er at de legger sjelen i alle detaljer.

– Ingenting overlates til tilfeldighetene på Death & Co. Lurer du på hvorfor det tar fem minutter før drinken din kommer? Miksologen må bestemme om han skal bruke knust is eller terninger for best resultat, om drinken skal røres eller shakes, hvilket garnityr som passer best, alt dette mens gjestene holdes i ånde, sier Kaplan.

På spørsmål om den hemmelige bartrenden er kommet for å bli, svarer han lynraskt:

– Mange ser på Death & Co. som en speakeasy, men om vi hadde vært det så ville vel ikke navnet stått på skiltet ved døren. Jeg tror derimot at små førsteklasses cocktailbarer er her for å bli. Selvsagt gjør også pseudo-speakeasy-barer suksess i New York, men vi har beveget oss forbi det stadiet. Nå handler det om cocktailen og ikke om lovgivningen.

Bak baren avløser den ene rutinerte bartenderen den andre. En av dem som stikker seg ut er Thomas Waugh, en mange ganger premiert miksolog som fikk sin utdannelse på legendariske Alembic i San Francisco. Han mener at den kreative friheten på Death & Co. savner sitt sidestykke.

- Vi har fått en arena hvor vi virkelig kan satse på det vi synes er viktig i en cocktail. Vi får bruke hvilken alkoholtype eller annen ingrediens vi ønsker. Man kan si at her er det bartenderen som er konge. Når du får selvstendigheten og den kreative friheten som hos oss, så skapes et spesielt miljø. Ekspertnivået bak baren på Death & Co. er blant det høyeste i hele bransjen, slår Waugh fast.

Utsøkte munnfuller

Death & Co.s meny inneholder følgende sitat fra filmstjernen Mae West: ”Between two evils, I always pick the one I never tried before” (mellom to onder velger jeg alltid det jeg aldri har prøvd før). Her mangler det ikke på nye og uvante smaker som kan testes ut. Nå kan du dessuten nyte små lekkerbiskener i fast form også. Death & Cos kokk Luis Gonzalez gir kjøkkenet mye kulinarisk troverdighet.

Han har nemlig jobbet sammen med kokkelegenden Jean Georges Vongerichten på JoJo och Mercer Kitchen. På Death & Co. har han skapt en meny med fristende småretter som baconsurrete filet mignon-munnfuller, tunfisktartar og hummerbrioche.

Drinkene på Death & Co. har allerede bevist hvilken klassereise East Village har gjort.

Disse utsøkte smårettene er ytterligere et eksempel på områdets nyvunne sofistikasjon samtidig som de kan avverge en eventuell bakrus og du følger nok et av Mae Wests små visdomsord: ”Too much of a good thing can be wonderful” (for mye av noe som er godt, kan være fantastisk).

Cocktailpriser: 13 dollar, champagnecocktails 14 dollar

Tekst: Jennie Dehlén

Foto: Death & Co.