I dag, tre år etter at Jean Michel Cazes trakk seg tilbake for godt fra det daglige overoppsynet med Bordeaux-slottene Pichon-Longueville-Baron og Pibran i Pauillac, Cantenac-Brown i Margaux, Petit Village i Pomerol og Suduiraut i Sauternes, kan Christian Seely se tilbake på overtakelsen med en avslappet mine. Spesielt siden den første årgangen han hadde ansvaret for på egen hånd, altså 2001, viser seg å bli svært så vellykket for egne slott sammenlignet med det generelle inntrykket for regionen.

Juvelen i AXA-kronen er Pauillac-slottet Ch. Pichon-Longueville-Baron, som Cazes løftet fra en undermålsstatus i 1987 til å bli en av appellasjonens stjerner. 2000-årgangen som var den siste Cazes hadde ansvaret for, for øvrig sammen med Seely, er blitt hyllet gang på gang siden den ble lagt ut for en primeur-salg for snart tre år siden, som det største fra denne eiendommen. Men 2001 ligger ikke langt etter. Generelt sett er 2001 en lettere årgang enn 2000, og selv om det også gjelder for Pichon-Baron, byr 2001 på imponerende god konsentrasjon.

Duften er svært lukket men vi kan allerede plukke ut solbær, jordsmonn og fat. Smaksanslaget er overraskende bløtt og svært elegant, stoffligheten er stor og smaken friskes opp av en deilig solbærsyrlighet. Fylden er flott og tanninene er som en jernhånd i silkehanske, uendelig myke men likevel bestemte. Fra midten og utover domineres smaken av solbær, cedertre og fat, og lengden er mildt sagt upåklagelig.

Så hva var Seelys trekk som gjorde det mulig å løfte Pichon-Barons anseelse ytterligere?

- Det var verken nødvendig eller ønskelig å gjøre revolusjonerende endringer. Som i enhver annen sunn bedrift må du ha en målsetning om å overgå deg selv i hvert fall marginalt fra et år til det neste. Vi reduserte derfor utbyttet noe i 2001 til et gjennomsnitt på 39 hl/ha og i kombinasjon med at vi allerede året før hadde innført en strengere selektering av hvilke druer som skulle inngå i Pichon-Baron som er slottets førstevin, oppnådde vi en høyere konsentrasjon enn tidligere, og ikke minst en meget klassisk vin med svært gode tanniner og et godt utviklingspotensial, forklarer han.

Pichon-Baron lages derfor nå i et antall av 200.000 flasker årlig som er 100.000 færre enn før. Den stadig strengere selekteringen for førstevinen gjør at kvaliteten på annenvinen, Les Tourelles de Longueville, blir bedre og bedre. Og siden annenvinene følger en helt annen prisutvikling enn førstevinene, Tourelles ligger på rundt en tredel (ex-cellar) av Pichon-Baron, betyr det at dette er blant Bordeaux' beste vinkjøp. I Norge koster Tourelles 1997 kroner 238 hvilket gjør den til en svært interessant restaurantvin. Perfekt til lam, kalv og lettere vilt.

I 2002 og 2003 fikk Seely brynt seg siden selekteringen ble enda strengere enn i 2001. I 2003 endte gjennomsnittlig utbytte på fattige 30 hl/ha og det er mindre enn økonomen Seely liker. Hvordan vinen til slutt blir, avdekkes først i mars når en primeur-salget starter. Men trilogien 2000-2002 gir Seely nok å glede seg over. Selv om 2002 lovprises av mange, og 2000 betegnes som legendarisk, har Seely en sterk forkjærlighet for 2001, og det kan nok skyldes hans britiske smak: - Det er slett ikke gitt at 2000 vil være den beste hvis de tre vinene smakes samtidig om ti års tid, sier han med et smil.

Med Seely har AXA Millésimes utvidet den franske horisonten sin til også å omfatte Languedoc. For et drøyt år siden kjøpte Seely & Co eiendommen Ch. Belles-Eaux  på 95 hektar. - Målet er å lage en klassisk vin basert på druene syrah, grenache og mourvèdre som skal finne sin plass blant regionens aller beste. Vi vurderer også om vi skal lage en egen cuvée av druene fra to hektar med svært gamle carignan-vinstokker som kan bli uhyre interessant. Etter hvert skal vi lage vin på tre ulike nivåer fra denne eiendommen, sier Seely.

AXA Millésimes har derfor eiendommer også utenom Frankrike, nemlig portvinshuset Quinta do Noval i Portugal og tokaji-produsenten Disznókő i Ungarn. Men det er ingen form for Bordeaux-imperialisme eller ønske om å skape en internasjonal AXA Millésimes-stil som ligger bak. - Vi respekterer alltid de lokale tradisjonene og selv om både jeg og teknisk direktør Daniel Llose er innom med jevne mellomrom, har vi egne selvstyrte team på hvert sted. Det er vi helt avhengig av siden eksepsjonell kvalitet kun er mulig å oppnå med lokal forankring og et dyptfølt engasjement, understreker Seely.

Seelys karriere i AXA Millésimes startet da også på lokalplan, med Quinta do Noval da det ble kjøpt opp i 1993. - Cazes ga meg full frihet og støtte i arbeidet med å bygge opp dette portvinshuset, og siden jeg selv har erfart hvor nyttig denne tilliten var, er det naturlig for meg å videreføre denne tradisjonen, påpeker han.

Suksessen med Noval som Seely brakte Cazes var årsaken til at denne ønsket ham som etterfølger. - Noval har en av Douro-dalens beste beliggenheter og dermed det beste utgangspunktet. Men det var utrolig mye å gripe fatt i. Vi bygget to nye vinifikasjonskjellere og renoverte selve hovedbygningen, minnes Seely.

Men det viktigste er likevel vinene. Samtidig med Seely kom en ny teknisk direktør, Antonio Agrelos. - Han er en briljant vinmaker og blender, sier Seely. Men aller viktigst for Novals kvalitetsheving har vært oppgraderingen av arbeidet i vinmarkene. - Vi reduserte utbyttet, noe som til da var helt uvanlig i Douro, samtidig som vi foretok svært streng utvelgelse av druene. Det aller første vi gjorde var å rive opp halvparten av det beplantete arealet først og fremst fordi de var plantet med andre sorter enn de seks noble portvinsdruene, sier han og fortsetter:

2000 er et strålende år for portvin. Og Quinta do Noval 2000 (kroner 676) lyser ekstra sterkt. En svært tett, nærmest massiv og fyldig portvin dominert av mørke bær, svisker og mørk sjokolade med nydelig sødme og fine tanniner, men som også byr på eleganse midt oppi det massive inntrykket. Den overgås i konsentrasjon av Nacional som er laget av druer fra en enkelt parsell på 2,5 hektar med upodete vinstokker. En svær og muskuløs portvin som trenger minst ti år før den åpnes og som bør dekanteres dagen i forveien så massiv er den. Med en prislapp på 4000 kroner er den forbeholdt de mest lidenskapelige portvinselskerne som også er villig til å slåss om godsakene, til Norge kom nemlig kun 12 flasker. I tillegg må du ha stor tålmodighet. I følge Seely er 1963 Nacional fortsatt veldig ungdommelig og 1955 er perfekt moden.

For de som jakter på prisgunstig portvin er Silval (kr 359 for 2000) alternativet. Den er laget av druer som ikke kom gjennom nåløyet for å være med i quinta-vintage'n samt innkjøpte druer. Ingen annenrangs portvin på noen måte, men ideen er å rendyrke og begrense volum for quinta-vintage'n. Og Silval skuffer ikke. Duften er kraftig. Smaken er overraskende bløt og balansert med innslag av krydder og en lang ettersmak av mørke skogsbær. Den vil ha godt av minst to-tre års lagring og vil utvikle seg i ytterligere fire-fem år.

Mens vi venter på at de store portvinene fra 2000 skal bli drikkemodne, kan vi glede oss over Late Bottled Vintage 1997 som er en usedvanlig god representant for sin kategori (og kroner 196 er svært god portvinsvaluta). Den er laget på nøyaktig samme måte som vintage, fottråkket og ufiltrert hvilket bidrar til større smaksrikdom. En kraftig men likevel elegant portvin med god sødme og lang ettersmak som selv om den er drikkeklar vil utvikle seg i minst ti år til. Og prisen er altså en brøkdel av vintage.

Foreløpig har Seely konsentrert seg om å lage portviner hos Noval, men han ser ikke bort fra at det kan bli aktuelt å lage topp bordvin. - Vi holder på å eksperimentere med forskjellige druetyper men vegrer oss noe for å bruke druene som kunne gi en stor vintage til noe vi ikke vet utkommet av. Det ideelle var om vi kunne lage en slik vin av de minst attraktive portvinsdruene, hevder Seely.

Forelsket i Bordeaux

- Det er fortsatt langt igjen før tokaji er et navn som gjenkjennes av menigmann som en av verdens største viner, noe den absolutt fortjener. Og med alle de gode årgangene av de klassiske 5 og 6 puttonyos vi har og vil få i nærmeste fremtid, som 1993, 1995, 1999 og 2000, er dette en hyggelig og inspirerende oppgave, sier Seely som også har stor tro på de tørre vinene av druen furmint som har potensial til å kunne hevde seg i den store mengden av rimelige standardiserte hvite viner av chardonnay og sauvignon blanc.

Siden Seely er erkebritisk med engelskstudier fra Cambridge og økonomiutdannelse fra INSEAD, er det naturlig å undre seg over hvordan han endte opp i vinbransjen. - Da jeg avsluttet universitetsutdannelsen i 1982, hadde jeg ingen bestemte planer og ble med faren min, James Seely (vinbokforfatter og vinforhandler, red. anm.) som tolk og sekretær da han skulle tilbringe et halvt år i Bordeaux som forberedelse til hans bok om regionen. Og det jeg trodde skulle bli seks måneders ferie viste seg å bli noe av det nyttigste og morsomste jeg hadde vært med på så langt. Selvsagt ble jeg vanvittig forelsket i området samtidig som jeg fikk veldig god innsikt i alt som berører vinproduksjon, forteller Seely.

Likevel tok det ti år før han fant tilbake til bransjen. Jean Michel Cazes hadde nok bitt seg merke i denne driftige briten med sans for god vin da de møttes under Seelys første opphold i Bordeaux.

Foto: AXA Millésimes