Mens de fleste Rioja-bodegaer kan se tilbake på mer enn hundre års historie, er Viña Izadi eller Viña Villabuena som bodegaen egentlig heter, et friskt pust i denne tradisjonsrike vinregionen. Og et mer helhetlig konsept skal du lete lenge etter. For ikke bare har bodegaen gjennom Izadi-navnet som for øvrig er baskisk og betyr naturlig, markert seg helt i teten av så vel Rioja som av spansk vinproduksjon totalt sett. I tillegg står familien Anton bak en av landets beste restauranter, Zaldiaran i Vitoria, åtte mil fra bodegaen. Besøkende behøver imidlertid ikke gå tommaget eller sliten derfra, for måltider tilbys i en filial av Zaldiaran og  losji i den lille men luksuriøse hotellavdelingen som også har konferansemuligheter, på selve eiendommen.

Det er vanskelig å forestille seg mer ideelle omgivelser for en vins fødsel og oppvekst, all den tid vin er uløselig knyttet til måltidet. Selvsagt er Izadi-vinene offer for utallige eksperimenter på kjøkkenet hos Gonzalo Anton som etter hvert har trukket seg tilbake fra den daglige utøvelsen av yrket og overlatt ansvaret for Zaldiaran til Patxi Eceiza.

Men hovedlinjene bak konseptet er det imidlertid full enighet om. - Det hele begynte som en hobby for min far som ønsket å lage så gode viner som mulig uten å gå på tvers av tradisjonene i Rioja, understreker Lalo.

I løpet av 15 år har Izadi utviklet seg til en betydelig aktør både hva angår volum og ikke minst vilje til nytenkning. Beliggenheten er Rioja Alavesa som er den baskiske delen av Rioja Alta. Forskjellen mellom de to høyestliggende sonene er relativt små, og mer av administrativ karakter. Izadis årlige produksjon teller nå 850.000 flasker. Deres crianza er viktigste produkt som tilfredsstiller Rioja-lovverkets krav til fat- og flaskemodning som er ett pluss ett år. Izadi crianza tilhører denne kategoriens absolutte tetsjikt. I blindsmakinger danker den ut mange reservaer.

99-utgaven er svært elegant med moden frukt og velintegrert fat samt noe røyk. Smaken er fruktig og stoffrik med fine tanniner og god lengde. Crianza 2000 som nå er i salg er mørkere rød og har "fordøyd" allerede overraskende mye av fatpreget etter 14 måneder i 50 prosent nye amerikanske fat. Enda fruktigere og rundere i stilen. Mye godt å tygge på. Svært vellykket og lovende siden den vil ha godt av enda noen måneder i flaske.

Hemmeligheten bak Izadi crianza er høy andel tempranillo med fem prosent av hver av graciano og mazuelo (carignan) fra nøye utvalgte vinmarker med godt voksne vinstokker.

Vinmarkenes beliggenhet er svært gunstig. Høyden over havet er 550 meter og nærheten til den massive Cantabria-fjellkjeden sikrer store temperatursvingninger mellom natt og dag. Hvilket er gunstig for optimal balanse mellom syre og sukker i druene. Dessuten er utviklingen av polyfenolet som sikrer fargen på den endelige vinen, bedre i høyden. Nedbørsmengden er relativt sparsom, rundt 500 mm, men ikke så liten som lenger sør i flatlandet ved elven Ebro som deler Rioja på langs. Fjellkjeden deler opp Rioja Alavesa i mange mindre daler som sørger for atskillige mikroklimatiske forskjeller som igjen gir vinmakeren mange strenger å spille på.

Høy alder på vinstokkene i kombinasjon med såkalt toppbeskjæring og skrint jordsmonn, nærmere bestemt leirholdig kalksteinsjord, sikrer lavt utbytte som er en forutsetning for produksjon av kvalitetsvin.

Alderen på vinmarkene, som er gjennomsnittlig 40 år, innebærer at beplantingen er blandet, at ikke bare forskjellige røde druesorter er plantet side om side men også hvite. - Derfor må vi høste to-tre ganger siden de hvite druene modner en måned før de røde. Vi klarer heller ikke å skille hundre prosent mellom de forskjellige røde, eller hvite, således blir den prosentvise fordelingen av druene i crianzaen omtrentlig, påpeker Lalo.

Siden trenden går i de hvite druenes disfavør og hele Alavesa-arealet er utnyttet, skjer all   nyplanting ved å bytte ut hvite druer med tempranillo som podes på de gamle rotstokkene. Izadis spennende hvitvin som i følge Lalo er mer en hobby enn fornuftig forretning, har en omtrentlig fordeling på 80 prosent viura og 20 prosent malvasia.

Til denne vinen velges bare druene fra de beste og eldste vinmarkene. Hvilket betyr et volum på 25.000 flasker og som selges raskt ut for denne vinen er svært populær på restaurantbordene. Med sin flotte frukt- og syrestruktur og komplekse aromabilde er den som skapt til mat. Aromaene er det malvasia som står for, mens kroppen er viuras bidrag. Det hele støttes opp av gjæring med daglig batonnage (omrøring) og tre måneders modning på bunnfallet i nye amerikanske fat.

For Izadis topprodukter er druesammensetningen pinlig nøyaktig. - Her bruker vi mer ressurser i form av et sorteringsord hvor kyndige hender ikke bare skiller druetypene fra hverandre men også sorterer etter kvalitet. Sorteringsbordet brukes også i vanskelige og ujevne årganger hvor vi kan underkjenne så mye som 15 prosent av druene som videreselges som bulkvin, sier Lalo.

Han ønsker dermed å avlive myten om at de ulike årgangene i Riojakan ses under ett: - Generalisering er umulig siden regionen strekker seg over to klimasoner og 50.000 hektar. Selv innenfor de fem kilometerne vi opererer er det store forskjeller innen et og samme år. Dessuten kan vi ved hjelp av streng seleksjon lage flotte viner også i vanskelige år.

Seleccion ble nettopp lansert i et vrient år som 1997 men ble likevel en suksess fra første øyeblikk. Druene er spesielt utvalgte fra vinmarker med minimum 35 år gamle planter. Blandingen er 80 prosent tempranillo og 20 prosent graciano. Seleccion 1999 er svært elegant, nærmest delikat i aromabildet med en blanding av kjølig frukt og søte bjørnebær. Smaken følger godt opp med krydret bærpreg, flott kraft, gode tanniner og tydelig fat i ettersmaken.

Samtidig introduserte Izadi mikro-oksygenisering (som nå benyttes for alle røde viner), altså å tilføre bitte små mengder oksygen under modningen. Fordelen er at fargen stabiliseres og tanninene modner raskere som betyr at vinen blir tidligere drikkeklar.

Izadis fatpolicy er enda viktigere for kvaliteten. Ingen fat brukes lenger enn fem år. - Etter den tid forandrer fatenes bidrag til vinen karakter, både hva angår duft og smak. For crianzaen benyttes kun amerikanske fat fra de ti etter Izadis mening beste tønnemakerne. For Seleccion brukes nye amerikanske fat til gjæringen mens modningen foregår i ett år gamle franske fat. Izadis toppvin Expresion både gjærer og godgjør seg i 14 måneder i nye fat laget av nøye utvalgt og svært finporet eik.

Det var Expresion som for alvor åpnet markedets øyne for Izadis ambisjoner. Og det fra en lite gunstig årgang i Izadis vinmarker, nemlig 1998. Tanken bak Expresion er ikke at den skal komme fra én enkelt vinmark selv om det ble resultatet for 99-versjonen som ennå ikke er i salg på polet. Det er derimot 98-utgaven som henter sine druer, og bare de aller beste, fra to ulike parseller.

Cabernet inngår også i Izadis reserva. Men det eneste som er igjen av en tradisjonell reserva ved Izadis utgave er navnet. - Dette er en helt ny tolkning av reserva. Vi ønsker å lage en langt mer fruktig stil enn hva som vanligvis forbindes med reserva og med større fargeintensitet. Druene er håndsorterte og omfatter så vel tempranillo som 15 prosent graciano og 12 prosent cabernet. Dessuten er fatkvaliteten bedre. Vi bruker de samme fatene som vi har brukt til Seleccion og Expresion, altså bare franske, forteller Lalo.

Og Izadi reserva 1999 som ble lansert høsten 2003 er en strålende vin. Meget innsmigrende duft med nydelig bærpreg, særlig av mørke bær, samt fatkrydder. Smaken er svært fruktig og saftig med finkalibrerte tanniner og en god og lang ettersmak med noe fat. En perfekt matvin som er relativt konkurransedyktig priset.