Charles Tjessem har rukket mye siden han som 14-åring startet i oppvasken på hotell Sverre i Sandnes. Han er en energisk og målrettet flink mann, noe som har gitt ham mange spennende erfaringer. Inkludert et møte med lettveggen som han selv kaller det. Tjessem har blant annet jobbet for mesterkokkene Bent Stiansen og Eyvind Hellstrøm, vært daglig leder for Gastronomisk Institutt, kokk i kantinen på Statoil, kaptein på kokkelandslaget, fjernsynskokk på NRK, og nå eier og kokk i egen restaurant. "& De" er medeierne Monica, Charles' kone, og Stein Erik Alvestad, samt personalet.

Stein Erik er også Sandnes-gutt og tidligere kollega fra Statoil-kantinen. Han er dessuten prisbelønnet som sin kollega med seier i nordisk mesterskap for kokkelærlinger i 1999. Mathuset Charles & De åpnet 1. juni, og i følge lokalavisen Sandnesposten var pågangen med nysgjerrige og sultne gjester så stor på åpningsdagen at det gikk tomt for mat. Tilstrømmingen ble tydeligvis større enn Charles og de hadde forventet.

Charles & De disponerer hele 800 m² midt i Sandnes sentrum. Lokalene ligger mot det som sies å være Norges lengste gågate, Langgata, i en ende, og mot jernbanestasjonen i andre ende. Charles & De har store vindusflater og man kan ikke unngå å se folk som sitter og koser seg der inne. Gjennom vinduene er også lokalenes tiltalende interiør godt synlig. Moderne, lyst og fristende, med gjennomgående bruk av lune farger som oransje og brunt. Friske innslag av vårlig grønt og skinnende blanke betonggulv utfordrer, men dempes av kontrasten til det rolige, varme nøttetreet i bordflatene. Målet med Charles & De er enkelt; det skal være et folkelig treffsted for alle, ikke en høytidelig gourmetrestaurant.

- Vi har prøvd å finne en drift som gjør at det enhver tid er mennesker her. Slik at gjester naturlig kan komme tilbake på kveldstid å kose seg, selv om de har vært her på dagtid, forteller Charles, og forklarer videre: - Derfor har vi delt inn i tre deler. Den delen som vender ut mot Langgata er cafe og butikk på dagtid fram til 18. Midtdelen fungerer også som cafe på dagtid, og blir gjort om til tapasbar om kvelden. I andre enden har vi brasseriet, i tillegg til selskapslokale og kurs- og konferanseavdeling i andre etasje, og cateringdrift. Vi har også snakket om å lage miljøgate med uterestaurant utenfor her. Vi hadde mange planer, men utgangspunktet er at det skal være et treffsted for gjestene. Uten at det raner lommeboken deres. Det skal være et folkelig sted som lever, og da må prisene være deretter. Og så langt har det fungert greit.

Målgruppen for Charles & De er alle - fra liten i vogn til stor med stokk. Pensjonister kommer innom med barnebarna sine, skoleungdom drikker caffe latte, venner møtes for et bedre måltid, og bryllupsgjester feirer i selskapslokalet.

- Vi har gjort til rette for småbarnsforeldre, med skikkelig stellerom og barnemeny. Og potetmos i stedet for pommes frites. Vi håper å gjøre en god figur overfor småbarnsforeldre. Kanskje de skal ha barnedåp en gang, eller konfirmasjon. Da håper vi at de husker på oss som et sted de fikk god service. Vi fanger dem allerede fra de er bitte små, sier Tjessem med et smil.

- Søken etter å skape noe som går mot strømmen. Jeg har alltid hatt lyst til å gjøre nettopp det. Det gjør jeg som regel med andre ting også. Jeg prøver i hvert fall det, å tenke litt annerledes. Ved å tenke annerledes, være fleksibel og tilgjengelig skal vi overleve.

- Salaten vi får levert om en halvtime var nyskåret klokken åtte i morges. Nyskåret salat smaker veldig godt. Det er mange grunner til at vi gjør det på denne måten. En ting er selvfølgelig kvalitet på produktet. En annen ting er ofte pris. Vi hopper over et mellomledd, men ofte går det opp i opp fordi vi bruker mer tid på å skaffe varene. Det enkleste er å sende én fax til én leverandør i stedet for til mange små produsenter. En annen ting er at det er miljøvennlig. Forurensingen er mindre når varene transporteres fra nærområdet i stedet for fra det store utland. Selvsagt er det også fint å støtte opp om lokale arbeidsplasser. I tillegg gir vi lærdom til yngre kokker og ansatte om viktigheten av gode råvarer i forhold til sesong. Norsk blomkål har én sesong. Det er en sesongvare som må verdsettes når den er på topp.

På menyen kan gjestene velge blantallerede svært populære klassikere som Cæsar-salat og Club sandwich, eller større måltid bestående av alt fra marinert skatevinge med avokadokrem og jordskokkchips, til bakt kveite med sukkererter og sennepsaus. Fra kjente og kjære retter, til de mer ukjente og kanskje utfordrende rettene, alltid med utgangspunkt i sesongens råvarer. Men det er jo ikke alltid at den forhåndsopptrykte menyen stemmer overens med de råvarene kokkene har tilgjengelig.

- Drømmen er å kunne lage mat ut fra det vi har. At gjesten gir oss fritt spillerom til å komponere en meny til dem der og da. På den måten ville vi fått maksimal utnyttelse av dette med lokale råvarer, og det ville gitt oss en spennende og kreativ arbeidssituasjon. Jeg tror at de som er lærlinger her vil lære mye mer på den måten enn hvis det er en fast meny. Men jeg forstår jo veldig godt at gjestene vil ha en meny i forkant. Det er tryggere på den måten, og folk flest liker trygghet, utdyper Tjessem.

Charles Tjessem mener at han per i dag har en drømmejobb. Restaurantdrift er noe han har tenkt på og drømt om lenge, nærmere bestemt i åtte år i følge ham selv. I planleggingsprosessen har han dratt nytte av erfaringer han har fått rundt om i verden.

- Det har vært et langt svangerskap, for å si det sånn. Drømmejobben er jo å kunne yte en god jobb overfor gjestene og kunne tilfredsstille dem. Hvis alt går på skinner, vil nok Tjessemen litt videre og, sier han med et lurt smil.

- En fransk kokk sa en gang for lenge siden, at hvis du skal starte restaurant, bør du starte opp i nærheten av jernbanen. Der kommer det alltid tilreisende mennesker, avslutter Charles Tjessem med et lurt smil.

www.charlesogde.no