I Mexico finnes det 120 ulike typer chilipepper. At det i Åraslöv i Skåne finnes ikke mindre enn 80 forskjellige sorter og snart like mange som i Mexico, er det ikke så mange som vet.

Dyrker og chiliambassadør Rune Brand har i over 20 år gjort alt han kunnet for å få flere til å bruke chili. Samt å dyrke selv.

- Det beste som har hendt de siste årene er at chili har tatt et godt skritt inn i den nordiske hverdagen. Stadig flere tør bruke chili, og den er tilgjengelig i så å si alle butikker, sier han.

Er du ikke oppmerksom nok, er det lett å overse skiltet med Örtagårdens Plantskola.

- I dag selger vi for det meste chili som frø til privatpersoner og andre planteskoler i Europa. Men vi prøver å finne en måte å selge fruktene i fersk tilstand til butikken, forteller Brand mens vi trenger oss gjennom den frodige chilihagen.

Nylig var den danske agronomen og chilibokforfatteren Lene Tvedegaard her for å få inspirasjon og kjøpe frø.

Bare en time etter at vi har forlatt planteskolen kommer Philippe Plöninge, en fransk-svensk gartner og chiliekspert, også han med en chilibok på samvittigheten, for å diskutere nye sorter og ta med seg chilifrø hjem.

- Jeg hadde aldri fått tak i så mange typer chili om jeg ikke hadde fått hjelp av venner gjennom deres reisevirksomhet og av kunder som har gitt meg frø, sier Brand.

I USA er interessen for alt som har med chili å gjøre enorm og engasjerer millioner av amerikanere i så vel konkurranser som chiliforeninger. Der ville Brand gått under navnet chilihead, et begrep som stammer fra rockebandet Grateful Dead og deres ektremt lojale fans som kaller sig Deadheads.

Og kanskje startet interessen for chili og krydret mat blant musikere og deres fans? Brand selv spilte i mange år i ulike band, hovedsakelig musikk med røtter i Texas og Louisiana, amerikanske delstater som er kjente for sin godt krydrete mat.

Chiliens inntog i Sverige startet på 80-tallet. Noen utvalgte restuaranter, noen privatpersoner og en texaner fra den amerikanske ambassaden holdt de første såkalte Chili Cookoffs, konkurranser hvor oppgaven var å lage de beste chiligrytene.

Frø av typen Habanero, Pasilla, Paloma, Arbol, Guajillo, Pequin og andre typer brakt til Åraslöv av venner fra fjern og nær, har helt tatt over det store veksthuset.

- At chili er blitt så populært i dag, har mange forklaringer, men en viktig faktor er matmagasinenes pushing. Andre medier har etterhvert hengt seg på, og dermed øker kravene til butikkene om å ta inn ulike chilisorter, sier Brand.

En annen, og ikke helt uvesentlig årsak, til chilis popularitet henger sammen med mannelighet. Det er tøft og litt macho å like chili. Og ettersom menn i stor grad styrer trendene, ble chilien virkelig het på 90-tallet.

- Idiotisk og farlig. Dessverre finnes det en del slik dustete myter rundt bruken av chili. Hele ideen med cili er imidlertid det motsatte, nemlig å bruke så lite som mulig.

- Både smaken i selve chilien og i resten av maten forsvinner om du overdoserer. Det blir som om du helte i en hel pakke med salt når salt er nevnt i ubestemt form i en oppskrift, sier han.

Ulike typer chili passer til ulike retter. Den sterke Habanero er perfekt til kalde sauser, til ceviche og fiskeretter generelt.  En wok derimot blir best med fersk Hot Lemon-chili.

- Men denne kunnskapen er noe jeg har tilegnet meg over tid. Jo flere typer jeg har fått tilgang på, jo større variasjon i smaksregisteret har jeg fått. Og da er det selvsagt hvilke typer som passer best til hvilke råvarer, sier han.

Brand har i alle år reist rundt og holdt foredrag om chili, men han har også laget mat til tilhørerne samt til foreninger og selskap. Oppskriftene er blitt mange gjennom årene og ender snart opp i en kokebok. Men Brand er ikke alene om den imponerende chilisatsingen. Kona, Bitte Olofsson, er like tent. Å komme inn i veksthuset deres er en berusende opplevelse i farger, former og dufter.

- Det finnes de som hevder at det finnes 600 typer chili, men da regner det med samtlige varianter av navn på samme sort. Totalt finnes det omlag 200 ulike typer chili, og vi synes at 120 holder for oss, sier han.

I de senere årene har den ene vitenskapelige rapporten etter den andre dokumentert chiliens sterke sider. Den er nyttig både mot alle typer sirkulasjonsvansker, mot prostataproblemer og  som smertedemper i forbindelse med helvetesild og så videre.

Chili er appetittstimulerende og svært rik på C-vitaminer. Kanskje er det det siste som har ført til en misforståelse.

- Når jeg holder foredrag, får jeg ofte høre at chili skal være bra mot forkjølelse. Det er ikke sant, sier Brand.

- Det er heller ikke sant. Det finnes mange store chilier som er veldig sterke og mange små som ikke er det, understreker han.

I sine foredrag avliver han også en annen myte. Chili kom ikke til Skandinavia først i vår tid. Allerede i LinnésSkånske Reise fra 1749 fortelles det om hvordan chili ble brukt til å smakssette brennevin.

Det finnes også samtidige beretninger om at chilifrukter ble lagt i strømpene for å øke blodsirkulasjonen. Men å bruke chili i maten derimot, er en ny foretelse i vår del av verden.

- Mange eldre snakker om hvor vanskelig de synes det er å spise sterk mat. Da svarer jeg at dere spiser jo sterk sennep uten problem. Og sterk sennep er ofte vanskeligere å spise enn de fleste chilis. Uansett handler det alltid om å bruke chili som krydder, altså med forsiktighet, sier han.

- Når vi tør å blande chili inn i vår egen matkultur, kan det bli skikkelig rock'n roll. Selv tester jeg ut chili på en rekke svenske retter som brune bønner (med Chocolate Scotch Bonnet), chiligravet sild (blanding av habanero, ancho og jalapeno) og laksefilet (Paloma). Men det er et hav å ta av, sier han.

Sist høst startet paret et nytt eventyr de ennå ikke vet hvor vil slutte. Gjennom venner og slekt kom de i kontakt med bønder i Kenya som har begynt å dyrke chili i stor skala. Alt er økologisk, og mange bønder er involvert. Fram til nå har alt gått etter planen.